Nació el 1 de febrero de 1948 en Buffalo, Nueva York bajo el nombre de James Ambrose Johnson, Jr., como uno de los ocho hijos de James Ambrose Johnson Mabel Gladden. James tuvo dos hijos con Syville Morgan, una antigua cantante y compositora, una hija Ty, y un hijo, Rick Jr. Llegó a salir con la Princesa Elizabeth de Yugoslavia, la modelo Janice Dickerson y la entonces estrella del cine Linda Blair quien hizo el papel de Regan MacNeil, una niña poseída por el demonio en El Exorcista de 1973, a quien abandonaría al enterarse de que estaba embarazada.

James comenzó a consumir drogas a temprana edad durante su adolescencia, llegando a robar para conseguir drogas, demás, confesó más tarde, haberse iniciado sexualmente a la edad de 9 años con una adolescente de 14 años. Se alistó en la Marina a los 15 años, mintiendo sobre su edad. Durante este período, comenzó a trabajar como baterista para clubes locales de jazz en Nueva York. Posteriormente, fue designado a Vietnam.

Rick James inventó un nuevo “funky”, introdujo el “crack” en Hollywood, estuvo en la fiesta en mataron a Sharon Tate, fue un esclavo del sexo e incluso Prince le copió su música. Su primer éxito fue la canción de ocho minutos «You and I» de su primer álbum “Come Get It” (1978). Su canción más famosa es «Super Freak» (del álbum Street Songs (1981)), que fue la base para «U Can’t Touch This» de MC Hammer.

Adicto a la cocaína, desde 1993 hasta 1995 cumplió condena por dos ataques a mujeres. James intentó regresar al mundo musical con un nuevo disco y una gira en 1997, pero un ataque cardíaco leve durante un concierto puso fin en la práctica a su carrera.

Tras el éxito mundial de Super Freak en 1981 y de “Give it to me Baby”, ambas canciones de su álbum “Street Songs”, que llegó a ser disco de platino, el cantante tuvo una vida agitada debido a una larga lista de problemas legales que finalmente acabaron por llevarlo a la cárcel.

Super Freak Es la quinta canción que forma parte de su álbum Street Songs, editado en ese mismo año y producido por el propio James. Es considerado como su mayor éxito. Esta canción cuenta con las voces de fondo de sus compañeros de la compañía discográfica Motown, The Temptations. El término freak (raro o anormal) es un argot para describir a una chica muy promiscua. La revista Rolling Stone la colocó en el número 477 de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.​

La base instrumental de «Super Freak» serviría nueve años más tarde (1990) para la canción «U Can’t Touch This» del rapero MC Hammer. Rick James inició acciones legales hacia Hammer por utilizar la base de su canción «Super Freak» sin su consentimiento. El crédito se concedió después de que él demandara a Hammer por infracción de copyright. Finalmente, Hammer y Rick James compartieron los créditos de composición con Alonzo Miller (coautor de la letra), ya que el sampleo de la  canción contiene el riff de apertura prominente de «Super Freak».

En 2020 el riff sería utilizado nuevamente, ahora para la canción «Vida Loca» de Black Eyed Peas​. Además la canción fue sampleada por la rapera Nicki Minaj en su sencillo “Super Freaky Girl”  del 2022, canción que actualmente se encuentra en las primeras posiciones del Top 40.

La mañana del 6 de agosto de 2004, Rick James fue encontrado muerto en su hogar en el complejo de apartamentos Oakwood en Barham Boulevard, Los Ángeles, California, por su cuidador a los 56 años, según los reportes médicos James murió de insuficiencia pulmonar e insuficiencia cardíaca agravada por las diversas condiciones de su salud: diabetes, accidente cerebrovascular, un marcapasos que portaba desde su ataque al corazón.

Su última aparición en público se produjo durante la entrega de los Premios BET de Hollywood, en julio del mismo año de su muerte, cuando interpretó una de sus canciones, Fire & Desire, junto a Teena Marie.

Paola Ch.

FM HIT